Los plásticos elastómeros, o TPE, merecen un artículo por sí solos, ya que son una familia de polímeros algo desconocida. Hay una introducción muy buena en Wikipedia – thermoplastic elastomer, para los que no los conozcáis demasiado y queráis saber más. Aprovecho para recomendaros Wikipedia como fuente rápida de información sobre materiales. Aunque algunas de las entradas son verdaderos compendios de saber, tened cuidado porque otras son casi páginas corporativas.
Volviendo al tema, los TPE tienen propiedades de goma y termoplástico a la vez. Esta combinación de propiedades se consigue mediante mezclas físicas de elastómeros y termoplásticos o mediante copolímeros. Los elastómeros clásicos son termosets y el tipo de enlace que los reticula (crosslink) es un enlace covalente creado durante la vulcanización. Los TPE se reticulan gracias a enlaces más débiles o enlaces creados sólo en una de sus fases.
En la siguiente tabla podéis ver los tipos de TPEs que se comercializan, quién los produce y bajo que marca se venden. Al final del post he puesto los enlaces. De los productores mencionados en la tabla, Arkema y DuPont, ya han anunciado la salida al mercado de versiones renovables de sus elástomeros.
DuPont está dando un gran giro a su estrategia, haciendo hincapié en la sostenibilidad. Su lema para su gama de materiales renovables:
“DuPont Renewably Sourced Materials—an idea whose time has come”
Y le ha llegado el momento porque DuPont ha formado una alianza con Tate & Lyle, una de las mayores productoras de azúcar del mundo, para comercializar Bio-PDO. Este diol proviene del maíz y DuPont ya lo utiliza en otros materiales, como Sorona. Bio-PDO se transforma en poliol, llamado Cerenol, reemplazando el poliol usado en la producción de Hytrel, el TPE de DuPont. De esta forma el contenido renovable de Hytrel pasa a ser de entre un 20 y un 60%.
Arkema cuenta con otro recurso renovable: el aceite de ricino. Gracias a él, Arkema produce Rilsan 11, una poliamida totalmente renovable. Por otra parte, Arkema comercializa ya un TPE, Pebax, que es un copolímero de amida. No supone un gran paso juntar ambos productos y sacar al mercado un TPE parcialmente renovable, Pemax Rnew.
En junio de 2008 asistí a una teleconferencia organizada por Omnexus. En ella Merquinsa presentó su nuevo producto, Pearlthane Eco, un termopoliuretano de fuentes renovables. Merquinsa es, como DuPont y Arkema, una empresa química tradicional, pero centrada en termopoliuretanos especializados. Utilizando la norma ASTM-D6866, Merquinsa ha probado que sus nueva gama de TPUs contienen de 30 a 90% de contenido renovable. Todavía no he conseguido saber cual es la fuente renovable que utiliza Merquinsa, así que si alguien lo sabe, me gustaría que me lo contaséis.
Estos ejemplos muestran como compañías químicas tradicionales sustituyen derivados del petróleo por compuestos naturales, generalmente centrándose en una única fuente, sea el maíz o el aceite de ricino. Esta limitación viene dada por los recursos o conocimientos adquiridos de las empresas tradicionales en un tema tan nuevo como la biorefinería. Aquellas compañías que adquieran ahora conocimientos y recursos relacionados con nuevas fuentes renovables de materiales estarán trabajando en la diversidad de su cartera de productos a largo plazo.
Evidentemente este no es la única ventaja de estos nuevos materiales. También se añade un producto de alto valor añadido nuestro portafolio. Algunas de las aplicaciones de los TPE son de por sí de alta gama, lo que facilitará la inclusión de un nuevo producto. La semejanza en propiedades de los productos renovables con los productos fósiles también ayudará a su introducción ya que los procesos no necesitan ser modificados.
Yo concuerdo con el eslógan de DuPont: la idea a la que le ha llegado el momento.
Enlaces de interés:
[...] may remember my post from the 21st July, Renewable TPEs, where I discussed Merquinsa’s new product, Pearlthane® ECO, for which is being nominated. [...]
[...] lembredes que na miña entrada do 21 de xullo, TPE Renovabales, xa falei de Merquinsa e o produto pola que foi nomeada, Pearlthane® ECO, termopoliuretanos con [...]