MUNDOMATERIAL

Introducción

Hoy hablaré de cómo el mercado electrónico está cambiando su política de sostenibilidad, en gran parte forzado por legislación europea. Para entendernos, cuando hablo de productos electrónicos me refiero a los móviles, ordenadores, reproductores de DVD y CD, etc.

Un informe del 2007 de la Universidad de la ONU estimaba que la cantidad de aparatos electrónicos y eléctricos, AEE, puesto en 2005 en el mercado EU27 fue de 10,3 millones de toneladas. En 2005 la cantidad de residuos de aparatos electrónicos y eléctricos, RAEE, fue entre 8,3 y 9,1 millones de toneladas. El mismo informe pronostica que en 2020 la cantidad de RAEE ascenderá a 12,3 millones de toneladas.

La cantidad de residuos generados en Europa y como son estos son tratados ha conducido a tres legislaciones europeas: WEEE (o RAEE), RoHS y REACH, en sus siglas en inglés. Si no sabéis mucho de cómo los residuos electrónicos son tratados en países en vías de desarrollo y los riesgos que conlleva, echar un vistazo a los enlaces al final de este post, en la categoría Otros.

WEEE directive, Waste electrical and electronic equipment, 2002/96/EC

Directiva RAEE, Residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, 2002/96/EC

Esta directiva, a la que me referiré por sus siglas en ingles, WEEE, pone objetivos para la recogida, reciclaje y recuperación de todo tipo de AEE. Gracias a esta directiva, los productores de AEE son responsables de sus productos, incluso cuando acaba su vida útil. La mayoría de los productores han decidido unirse a sistemas de gestión nacionales, que suelen ser organizaciones sin ánimo de lucro o fundaciones que gestionan los residuos por una cuota. Algunos productores han decidido crear asociaciones propias, como es el caso de ERP Recycling. En este caso, los productores reciclan y gestionan sus propios productos. Por lo tanto deberían ser recompensados a largo plazo por los cambios que efectúan ahora en sus productos para facilitar el reciclaje.

RoHS directive, Restriction of the use of certain hazardous substances in electronic equipment, 2002/95/EC

Directiva RoHS, Restricción del uso de ciertas sustancias peligrosas en equipo electrónico, 2002/95/EC

La Comunidad Europea es consciente de que productos consumidos en Europa acaban en otros países, como China y la India, donde las condiciones de reciclaje y tratamiento no están correctamente legisladas. El contenido tóxico presente en la gran parte de los aparatos electrónicos suele ser reciclado por trabajadores sin protección que acaban envenenándose. Por esto, y también por los riesgos para usuarios Europeos, se redactó la directiva RoHS. Limita el uso de los siguientes materiales peligrosos:

• Plomo
• Mercurio
• Cadmio
• Cromo hexavalente
• Bifenil polybrominado, PBB
• Difenil polybrominado, PBDE

La sustitución de estas sustancias ha dado lugar a nuevas tecnologías y alternativas, generando un clima de competición en la industria europea. También es interesante considerar el efecto que tienen ambas directivas en compañías fuera de Europa, ya que la legislación se les aplica igual si sus productos acaban aquí.

REACH Regulation, Registration, evaluation, authorisation and restriction of chemical substances, EC 1907/2006

Regulación REACH, Registro, evaluación, autorización y restricción del uso de sustancias químicas, EC 1907/2006

REACH hace responsables a los productores e importadores de sustancias químicas de obtener información sobre sus productos y registrarla en una base de datos central. Algo peculiar ocurre cuando le explico a alguien de que va REACH. Si hablo con mis amigos o familia, la respuesta suele ser: ¿Cómo que tienen que hacer pruebas a las sustancias químicas? ¿Eso no se hace ya? Evidentemente si la discusión es de trabajo, la contestación es: Esto matará a la pequeña empresa ¿Se dan cuenta de cuanto nos va a costar? Las dos contestaciones son lógicas, pero yo prefiero estar segura y que las sustancias químicas sean analizadas antes de entrar en el mercado. Tampoco es como si nunca nos hubiésemos equivocado en el pasado con respecto al peligro para la salud que supone un producto químico, ¿no? Sin embargo, supone un gran esfuerzo para la industria química y por ello REACH será implementado en fases durante 11 años.

Diseño sostenible

Antes de que los productos electrónicos se conviertan en residuos, incluso antes de que sean puestos en el mercado, muchas cosas se pueden hacer para disminuir su impacto negativo en la salud y el medioambiente. Lo primero, por supuesto, es conseguir que el producto cumpla las dos directivas, RoHS y WEE. Esto significa que todas las sustancias cubiertas por RoHS tienen que ser sustituidas. Los cambios que se necesitan en materiales y tecnologías para eliminar el plomo de las soldaduras, por ejemplo, merecen un post. Yo me centraré más adelante en la sustitución de los retardantes de llama brominados.

Otras cuestiones que los diseñadores han de tener en cuenta a la hora de diseñar un nuevo producto electrónico para que sea más sostenible son:

• reducción del consumo de energía
• reducción del peso
• reducción en el uso de embalaje o en el impacto que este tiene
• etiquetado claro de los materiales, especialmente de los peligrosos.
• piezas de plástico que pesen más de 25 gr deben ser marcadas
• reducción en la variedad de materiales
• productos fáciles de desmantelar, lo que se consigue evitando piezas pequeñas o usando un solo tipo de tornillo
• eliminación de tratamientos que no son compatibles con el reciclaje, como pinturas y/o etiquetas
• aumentar el contenido de material reciclable o de piezas reusables, para que el reciclaje sea rentable
• aumentar la vida útil del producto, a través de diseño modular o haciendo productos más resistentes

La mayoría de los puntos de la anterior lista son bastante obvios. Tampoco son nuevos para los productores de aparatos electrónicos. Pero sólo ahora, cuando se han vuelto responsables del reciclaje y tratamiento de sus productos, han empezado a aplicarlos.

Los plásticos en los aparatos electrónicos

Los aparatos eléctricos y electrónicos, AEE, representan un 6% del volumen de plástico usado en Europa, según el informe anual de 2007 de PlasticsEurope. El contenido medio de plástico en los RAEE es de un 30%, pero se espera que crezca a medida que productos nuevos se convierten en residuos. Los plásticos más comúnmente usados en los AEE son termoplásticos, como PS, PP, ABS o PC.

Aunque muchos otros son también usados, la variedad de plásticos encontrados en AEE es relativamente pequeña si se compara con otras aplicaciones, como embalaje.

La directiva WEEE establece los siguientes objetivos para tratamiento de residuos de aparatos electrónicos:

• 65%: reutilización y/o reciclaje, sea químico o mecánico
• 75%: recuperación, incluyendo reciclaje e incineración con recuperación de energía

Es decir, el plástico presente en los RAEE debe ser reciclado o recuperado al menos en parte para alcanzar los objetivos marcados por la legislación. Los termoplásticos usados en EEE suelen tener un valor más elevado que el PE o el PET, usados en embalaje, y por lo tanto el reciclaje debería ser más rentable. Sin embargo, cuando se compara con el reciclaje de coches resulta menos económico ya que las piezas obtenidas son más pequeñas. Probablemente el mayor desafío tecnológico al que se enfrentan los recicladores es el de eliminar las substancias tóxicas prohibidas en la directiva RoHS. Esto resulta necesario pues de otra forma los plásticos reciclados obtenidos no podrían ser vendidos en Europa, ya que no cumplirían la directiva RoHS.

Con casi 3 millones de toneladas de plástico usadas en los EEE en Europa, la industria se ha visto forzada a adaptarse con prontitud a las nuevas necesidades instigadas por la legislación. Aquellas compañías que han desarrollado tecnologías y materiales conformes a la directiva RoHS tienen una ventaja competitiva, ya que los productores de EEE necesitan cambiar de materiales.

Una de las materias con mayor competitividad es la retirada del mercado de PBB y PBDE, retardantes de llama brominados. En este momento, los siguientes productores de aditivos venden alternativas a estos compuestos (Fuente: Ministerio Danés de Medioambiente, 2006):

• Ciba Specialty Chemicals
• Clariant
• Italmatch Chemicals
• Martinswerk
• Nabaltec
• Supresta

Por supuesto, también existen productores y distribuidores de plástico que ofrecen grados especiales sin PBB o PBDE para el mercado electrónico. Pero como ya he mencionado anteriormente, cada una de las sustancias en la lista de RoHS ha provocado el desarrollo de nuevas soluciones, generando bastantes cambios en el mercado. Es fácil que ocurra un cambio de poder en la industria cuando los cambios legislativos son tan exigentes como estos, ya que los participantes tienden a adaptarse a diferentes ritmos.

El tema es realmente muy amplio, con muchas tecnologías que podrían analizarse. Si tenéis alguna preferencia, no dudéis en hacérmelo saber. Yo por mi parte intentaré hacer un post sobre el plástico reciclado lo antes posible. Mientras tanto, divertíos visitando algunos de los enlaces a continuación para saber más de este tema:

• Legislación

WEEE legislation – European commission

WEEE directive – European commission

RoHS directive – European commission

REACH Regulation – Europan commission

2008 Review of Directive 2002/96 on Waste Electrical and Electronic Equipment(WEEE) – UN University

• Aparatos electrónicos ecológicos

How to green your electronics – Treehugger

Buy green, laptops – Treehugger

Buy green desktop computers – Treehugger

Guide to greener electronics – Greenpeace

• Otros enlaces de interés

EPEAT criteria list

Recycling of Electronic Waste in India and China – Greenpeace

Poisoning the poor – Electronic waste in Ghana

Chemical contamination at e-waste recycling and disposal sites in Accra and Korforidua, Ghana

photo credit: Raveesh Vyas