Terminología de los bioplásticos

Los bioplásticos y otros materiales alternativos que también ofrecen ventajas medioambientales están generando algo de confusión debido a la terminología empleada para definir su origen y final de vida. Me gustaría aclarar algunos de los términos utilizados y empezaré por el que parece quizás menos definido y más importante:

Bioplástico: Plástico proveniente de fuentes naturales y renovables

La mayoría de los bioplásticos son biodegradables y compostables, pero no son condiciones indispensables para ser bioplásticos. No todos los bioplásticos, o mejor dicho no todas las formas de producir bioplásticos, son ecológicas ni sostenibles. Por ejemplo, en Brasil se ha generado mucho interés por la obtención de plásticos tradicionales a partir de soja y otras plantas de rápido crecimiento. Aunque suene muy bien, existe bastante preocupación sobre el impacto de estos cultivos en la superficie de la selva amazónica.

Para entender mejor las diferencias entre los nuevos bioplásticos y otras alternativas, es importante tener una serie de conceptos claros. La terminología podría dividirse entre la relativa al origen de las materias primas y relativa a la degradación de los materiales al fin de su vida útil.

Conceptos relacionados con la degradación

Biodegradable: Material que se degrada o rompe totalmente bajo la acción de microorganismos para convertirse en dióxido de carbono, agua y biomasa. El término no es aplicado con rigidez, ya que casi todos los materiales serían biodegradables con el tiempo necesario. La rápida biodegradabilidad de los residuos urbanos orgánicos es utilizada para su tratamiento a fin de vida, tanto en vertederos como en compostaje. El mecanismo de degradación para cada caso es diferente:

• anaeróbica/vertederos: se produce en la ausencia de oxígeno y se generan como productos secundarios lignino, fibras de celulosa y metano. El metano es más perjudicial para la capa de ozono que el dióxido de carbono pero si se tienen las instalaciones apropiadas puede ser recogido para generar energía. Tristemente esta opción sigue siendo limitada en los vertederos europeos.

• aeróbica/compostaje: se produce en la presencia de oxígeno y se genera dióxido de carbono y compost. A medida que los residuos se degradan se eleva la temperatura, facilitando su descomposición acelerada y desinfección. El compostaje es un gran sistema de tratamiento de residuos. En particular, hacer compost en casa es uno de los métodos más ecológicos, ya que no hay necesidad de trasladar los residuos ni el producto obtenido. En Europa siguen existiendo pocas instalaciones industriales de compostaje.

photo credit: mjmonty

Compostable: Para que un material sea considerado compostable, debe degradarse casi en su totalidad dentro de un tiempo razonable cuando se encuentra en las condiciones adecuadas de compost. Existen dos normas que describen métodos para certificar la compostabilidad de materiales. European Bioplastics, la asociación europea de bioplásticos, pide a sus socios que certifiquen sus productos siguiendo estas dos normas y han firmado un compromiso para llevarlo a cabo.

• EN 13432: Requisitos de los envases y embalajes valorizables mediante compostaje y biodegradación
• EN 14995: Determinación de la biodegradabilidad aeróbica final y desintegración de materiales plásticos en condiciones de compostaje controladas

Hidrosoluble: plástico con capacidad para disolverse en el agua sin toxicidad. La mayoría de los plásticos no son hidrosolubles, de hecho los plásticos comunes son tan resistentes que crean verdaderos basureros en los ríos y costas. Podéis ver algunas fotos aquí. Los plásticos hidrosolubles no solucionarán el problema de los vertidos plásticos, pero sí pueden ayudar en casos concretos. Un ejemplo de plástico hidrosoluble son las mezclas de PVA/PVOH producidas y comercializadas por Plásticos Hidrosolubles, de las que tengo que hablaros con detalle otro día, porque es un producto muy interesante.

Oxodegradable/fotodegradable: Existen materiales que se degradan con la luz ultravioleta o simplemente se oxidan al estar en contacto con el aire. La mayoría de los plásticos son bastante resistentes a ambos procesos. Pero existen aditivos, normalmente iones metálicos, que fomentan la degradación del plástico. Este se fragmenta en pequeños trozos, en vez de degradarse. La fragmentación facilita la contaminación de suelos o acuíferos con partículas plásticas.

Conceptos relacionados con la fuente de las materias primas

El petróleo ha sido hasta ahora la fuente tradicional de materia prima para la obtención de plásticos. Esto está cambiando y la industria química muestra un gran interés por el concepto de biorefinería. La terminología relacionada con el origen de los bioplásticos no está formalmente definida y puede dar lugar a confusiones. Por si acaso, algunos conceptos imprescindibles:

Renovable: Recurso natural, materia o energía, que puede ser reemplazado a medida que se consume. Se consideran renovables las fuentes primordiales de bioplásticos, como el maíz, la patata, la caña de azúcar y otros.

photo credit: Ainhoa P

Parcialmente Renovable: En realidad no es un concepto que se pueda definir, es más bien una etiqueta que se le pone a aquellos materiales en los que tan solo una parte proviene de fuentes renovables. Por ejemplo, Mater-bi de Novamont, un bioplástico con base de almidón es en realidad una mezcla de plástico proveniente del maíz y poliésteres sintéticos añadidos para mejorar las propiedades. Para productores serios de bioplásticos el fin es poder reducir al mínimo el porcentaje sintético de su producto.

Sostenible: Acciones y productos que cubren nuestras necesidades actuales sin poner en peligro las de generaciones futuras. Sostenible es, al igual que bioplástico, un concepto poco definido en la industria y puede aplicarse a casi cualquier producto que mejore lo existente. Puede ser sostenible porque reduce emisiones de dióxido de carbono, porque es de fuentes renovables o porque se generan pocos residuos en su producción.

Aviso a navegantes

Muchos de estos conceptos no están definidos formalmente todavía. Esta falta de definición puede dar lugar a malentendidos bienintencionados, pero también a abusos y tomaduras de pelo. Casi cualquier producto puede llevar una etiqueta de sostenible, pero lo que realmente hay detrás de estas palabras no está siempre tan claro. Es de esperar que la industria se normalice y adopte estándares sobre el contenido mínimo renovable que debe tener un material para ser etiquetado como bioplástico. Esto ya ha ocurrido en los conceptos que tienen que ver con la degradación, con las ya mencionadas certificaciones europeas y muchas otras internacionales, sobre compostaje.

Enlaces de interés

Asociación europea de productores de bioplásticos: European Bioplastics

Asociación europea de productores de plástico: PlasticsEurope

Asociación europea de materias primas renovables: ERRMA

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