MUNDOMATERIAL

Llevo tiempo queriendo escribir sobre los materiales que se usan en los coches, y en especial sobre los principales usos del plástico. El sector de la automoción está siendo uno de los peores afectados en la crisis y con él siempre caen las empresas auxiliares. Los productores de coches, fabrican una pequeñísima parte de su producto, y en general se dedican a diseñar y ensamblar piezas que otras compañías les proporcionan, las auxiliares. Si la caída en la compra de coches es un problema, a él se une que se están utilizando piezas y materiales que estaban en almacén, reduciendo todavía más la demanda normalmente generada por el sector automovílistico. Evidentemente se espera que este doble efecto se vaya reduciendo, a medida que se agotan las reservas. En 2008, el sector de la automoción y de las materias plásticas fueron los dos con mayor número de empleados afectados por ERES en España, con 39.080 y 11.480 respectivamente (fuente: La voz de Galicia, 16 febrero 2009).

El plástico es fundamental en los coches de hoy en día, se utiliza por todas partes. Os invito a intentar adivinar que partes de vuestro coche son de plástico, además de las obvias. No es fácil, ya que sobre el 20% de un coche actual es plástico, y algunas piezas están bastante escondidas. Las ventajas que ofrece el plástico son bajo peso, bajo coste, facilidad de producción en masa. De hecho, es en parte gracias a los plásticos que el coche medio gasta menos gasolina, porque simplemente pesa menos que los de hace 20 años.

El plástico empezó a usarse en el interior de los coches, en el salpicadero, la espuma de los asientos, o el volante. Hoy en día resulta difícil decir que partes del interior no son plásticas. Además  se usan en el motor, para disminuir el ruido o conducir fluidos varios, son fundamentales en sistemas de control y seguridad. Espero escribir alguna entrada más sobre los materiales en los coches, como innovaciones en neumáticos o como el polipropileno llegó a dominar el interior de nuestros coches. Por ahora, os dejo con un ejemplo de la capacidad de innovación silenciosa  -porque los usuarios no la notan ni influye en su compra – de esta industria, que me resulta fascinante.

Fibras naturales!?

Hace no mucho hice un trabajo de consultoría relacionado con el uso de materiales renovables como relleno o refuerzo del plástico. Por ejemplo, el serrín se mezcla con PVC o poliolefinas para crear la madera plástica, o wood plastic composites, WPC. La fibra natural que más se utiliza en Europa como componente de materiales compuestos o composites es el lino. La producción europea de lino se ha visto drásticamente reducida tras el movimiento de la producción textil a paises asiáticos o de Europa del Este. Sin embargo, el conocimiento sobre el lino todavía se mantiene, con algunas empresas todavía activas gracias a la alta calidad de sus productos.

lino

Este saber hacer se está utilizando para obtener fibras de lino de alta calidad (largas, resistentes, con tratamientos específicos), perfectas para su uso con termoplásticos. Estos composites son usados en su mayoría en el sector de la automoción, donde se usan para fabricar piezas grandes como paneles de puertas.  Sustituyen a los termoplásticos o a composites de fibras de vidrio. Frente a ambos ofrecen ventajas:

• La fibra del lino es más barata y segura de manejar que la de vidrio
• La pieza construida con composite de lino tiene un precio similar a la hecha solo con termoplástico
• Es más seguro que el termoplástico, ya que en caso de choque la pieza en composite no se rompe en añicos que pueden cortar, ya que las fibras mantienen mejor la estructura
• Se remplaza parte del material proveniente del petróleo por otro rápidamente renovable y de producción europea, es decir, sostenible

En general los composites de fibras naturales y termoplásticos se manufacturan mediante termoconformado. Para ello se usa una estructura de sandwich, donde una capa sin tejer de lino sería la mortadela y el pan el termoplástico. Mediante la aplicación de calor se le da forma a la pieza, al mismo tiempo que los dos componentes, plástico y lino, se unen entre sí. Algunos de los proveedores para el mercado de la automoción que ofrecen este tipo de material son Röchling Automotive o Lear Corporation.

Casi 1 de cada 5 coches producido en Europa tiene una puerta de este material, pero ¿serías capaz de decir si tu coche tiene una? A pesar de que los productores de automóviles nos bombardean últimamente con su preocupación por el medioambiente, el cambio en los materiales usados para producir un coche no suele ser parte de sus campañas. Los composites de fibras naturales han ganado su lugar en el mercado gracias a su excelente relación calidad-precio, las mejoras que supone frente a otros materiales y el tesón de los productores de lino por sobrevivir sin el mercado textil.