Os bioplásticos e outros materiais alternativos que tamén ofrecen vantaxes medioambientais están xerando algo de confusión debido á terminoloxía empregada para definir a súa orixe e final de vida. Gustaríame aclarar algúns dos termos utilizados e comezarei polo que parece quizais menos definido e máis importante:
Bioplástico: Plástico que provén de fontes naturais e renovables
A maioría dos bioplásticos son biodegradables e compostables, pero non son condicións indispensables para ser bioplásticos. Non todos os bioplásticos ou, mellor dito, non todas as formas de producir bioplásticos son ecolóxicas nin sustentables. Por exemplo, en Brasil xerouse moito interese pola obtención de plásticos tradicionais a partir de soia e outras plantas de rápido crecemento. Aínda que soe moi ben, existe bastante preocupación sobre o impacto destes cultivos na superficie da selva amazónica.
Para entender mellor as diferenzas entre os novos bioplásticos e outras alternativas, é importante ter unha serie de conceptos claros. A terminoloxía podería dividirse entre a relativa á orixe das materias primas e relativa á degradación dos materiais ao fin da súa vida útil.
Conceptos relacionados coa degradación
Biodegradable: Material que se degrada ou rompe totalmente baixo a acción de microorganismos para converterse en dióxido de carbono, auga e biomasa. O termo non é aplicado con rixidez, xa que case todos os materiais serían biodegradables co tempo necesario. A rápida biodegradabilidade dos residuos urbanos orgánicos é utilizada para o seu tratamento a fin de vida, tanto en vertedoiros coma en compostaxe. O mecanismo de degradación para cada caso é diferente:
- anaeróbica/vertedeiros: prodúcese na ausencia de osíxeno e xéranse como produtos secundarios lignino, fibras de celulosa e metano. O metano é máis prexudicial para a capa de ozono que o dióxido de carbono pero se se teñen as instalacións apropiadas pode ser recollido para xerar enerxía. Tristemente esta opción segue sendo limitada nos vertedoiros europeos.
- aeróbica/compostaje: prodúcese na presenza de osíxeno e xérase dióxido de carbono e compost. A medida que os residuos se degradan elévase a temperatura, facilitando a súa descomposición acelerada e desinfección. A compostaxe é un gran sistema de tratamento de residuos. En particular, facer compost na casa é un dos métodos máis ecolóxicos, xa que non hai necesidade de trasladar os residuos nin o produto obtido. En Europa seguen existindo poucas instalacións industriais de compostaxe.
Compostable: Para que un material sexa considerado compostable, debe degradarse case na súa totalidade dentro dun tempo razoable cando se encontra nas condicións axeitadas de compost. Existen dúas normas que describen métodos para certificar a compostabilidade de materiais. European Bioplastics, a asociación europea de bioplásticos, pide aos seus socios que certifiquen os seus productos seguindo estas dúas normas e firmaron un compromiso para levalo a cabo.
- EN 13432: Requisitos dos envases e embalaxes valorizables mediante compostaxe e biodegradación
- EN 14995: Determinación da biodegradabilidad aeróbico final e desintegración de materiais plásticos en condicións de compostaxe controlada.
Hidrosoluble: plástico con capacidade para disolverse na auga sen toxicidade. A maioría dos plásticos non son hidrosolubles, de feito os plásticos comúns son tan resistentes que crean verdadeiros basureiros nos ríos e costas. Podedes ver algunhas fotos aquí. Os plásticos hidrosolubles non solucionarán o problema das verteduras plásticos, pero si poden axudar en casos concretos. Un exemplo de plástico hidrosoluble son as mesturas de PVA/PVOH producidas e comercializadas por Plásticos Hidrosolubles, das que teño que falarvos con detalle outro día, porque é un produto moi interesante.
Oxodegradable/fotodegradable: Existen materiais que se degradan coa luz ultravioleta ou simplemente se axidan ao estar en contacto co aire. A maioría dos plásticos son bastantes resistentes a ámbolos dous procesos. Pero existen aditivos, normalmente ións metálicos, que fomentan a degradación do plástico. Este fragméntase en pequenos anacos, en vez de degradarse. A fragmentación facilita a contaminación de solos ou acuíferos con partículas plásticas.
Conceptos relacionados coa fonte das materias primas
O petróleo foi ata agora a fonte tradicional de materia prima para a obtención de plásticos. Isto está cambiando e a industria química mostra un gran interese polo concepto de biorefinaría. A terminoloxía relacionada coa orixe dos bioplásticos non está formalmente definida e pode dar lugar a confusións. Por se acaso, algúns conceptos imprescindibles:
Renovable: Recurso natural, materia ou enerxía, que pode ser substituído a medida que se consume. Considéranse renovables as fontes primordiais de bioplásticos, como o millo, a pataca, a cana de azucre e outros.
Parcialmente Renovable: En realidade non é un concepto que se poida definir, é máis ben unha etiqueta que se lle pon a aqueles materiais en que tan só unha parte provén de fontes renovables. Por exemplo, Mater-bi de Novamont, un bioplástico con base de amidón é en realidade unha mestura de plástico que provén do millo e poliésteres sintéticos engadidos para mellorar as propiedades. Para produtores serios de bioplásticos a fin é poder reducir ao mínimo a porcentaxe sintética do seu produto.
Sustentable: Accións e produtos que cobren as nosas necesidades actuais sen pór en perigo as de xeracións futuras. Sustentable é, do mesmo xeito que bioplástico, un concepto pouco definido na industria e pode aplicarse a case calquera produto que mellore o existente. Pode ser sustentable porque reduce emisións de dióxido de carbono, porque é de fontes renovables ou porque se xeran poucos residuos na súa produción.
Aviso a navegantes
Moitos destes conceptos non están definidos formalmente aínda. Esta falta de definición pode dar lugar a malentendidos benintencionados, pero tamén a abusos e tomaduras de pelo. Case calquera produto pode levar unha etiqueta de sustentable, pero o que realmente hai detrás destas palabras non está sempre tan claro. É de esperar que a industria se normalice e adopte estándares sobre o contido mínimo renovable que debe ter un material para ser etiquetado como bioplástico. Isto xa ocorreu nos conceptos que teñen que ver coa degradación, coas xa mencionadas certificacións europeas e moitas outras internacionais, sobre compostaxe.
Ligazóns de interese
Asociación europea de produtores de bioplásticos: European Bioplastics
Asociación europea de produtores de plástico: PlasticsEurope
Asociación europea de materias primas renovables: ERRMA
